En una época en la que los motores de los aviones pueden dar la vuelta al mundo en horas y los cohetes se lanzan al espacio, flotar bajo una gran bolsa llena de gas puede parecer un poco anticuado, pero los globos aerostáticos fueron el medio en el que empezó el transporte aéreo.
Si alguna vez te has preguntado qué los hace elevarse o cómo pueden controlarlos sus tripulantes has llegado al lugar correcto.
En resumen, por la flotabilidad.
Los globos aerostáticos flotan en el cielo prácticamente por la misma razón que los barcos flotan en el mar. Un barco flota porque se apoya en el agua que tiene debajo: el peso del barco (que tira hacia abajo) se contrarresta exactamente con la presión del agua que tiene debajo (que empuja hacia arriba).
Un barco no flota perfectamente en la superficie del agua, sino que se hunde parcialmente en la misma en función de su peso. Cuanto más grande sea la embarcación, mayor será la superficie de agua que tiene debajo, mayor será la fuerza de la presión del agua que empuja hacia arriba y mayor será el peso que pueda soportar.
Otra forma de verlo es que, en general, un objeto flota si es menos denso que el agua (es decir, más ligero que un volumen igual de agua) y se hunde si es más denso (más pesado que un volumen igual de agua). Imagina que un bloque de plomo del tamaño de un balón se deja caer en una bañera llena de agua. Un "balón lleno de plomo" pesa mucho más que un "balón lleno de agua", por lo que el plomo se hunde enseguida. Sin embargo, un "balón lleno de aire" flota porque pesa menos que el mismo volumen de agua.
Un globo de aire caliente no es como un globo de goma atado con un nudo: está abierto en la parte inferior para que el aire pueda seguir entrando y saliendo. Esto significa que la densidad del aire en el globo puede cambiar mientras la presión dentro y fuera es esencialmente la misma.
Los globos de aire caliente flotan porque el aire atrapado en el interior del globo es calentado por un quemador, lo que lo hace menos denso que el aire del exterior. Cuando el quemador calienta el aire, éste se expande y parte del aire se escapa; eso es lo que lo hace menos denso. Esta sería otra forma de verlo.
Seguramente habrás oído decir que el calor sube, con lo que realmente quieren decir que el aire caliente sube. Cuando ves nubes de gas sucio y gris que salen de las chimeneas, es porque el aire que sale de ellas está más caliente que el aire ambiente.
Si pudieras envolver con una bolsa el aire caliente que entra por la parte inferior de una chimenea y sellarla, toda la bolsa saldría disparada hacia arriba y saldría por la parte superior antes de salir volando. En efecto, ¡habrías hecho un pequeño globo de aire caliente! De hecho así es exactamente como se hicieron los primeros globos.
Sin embargo, los globos pequeños no sirven de mucho. Si quieres transportar un gran peso por el mar, necesitas un gran barco: uno que pueda desplazar más agua puede llevar más carga. De la misma manera, se necesita un gran globo de aire caliente para levantar un gran peso, porque hay que crear más sustentación con un mayor volumen de gas caliente.
Para levantar el peso de un hombre adulto, se necesita un globo de unos 4 metros de radio con el aire interior calentado a una temperatura de unos 120ºC. Esto explica por qué los globos de aire caliente suelen ser tan grandes.
En esta explicación nombraremos algunos de los elementos usados para controlar un globo. Para entenderla mejor, te invitamos a que leas nuestro artículo sobre las partes de un globo.
Para lanzar un globo de aire caliente se desenvuelve la vela y se coloca en el suelo. Lo atas a los quemadores y a la cesta y utilizas un gran ventilador para inflarlo con aire frío. Una vez hecho esto, retiras el ventilador y utilizas los quemadores para calentar el aire hasta que esté lo suficientemente caliente como para elevarte del suelo.
Una vez en el aire, lo único que puedes controlar es si el globo sube o baja: puedes subir encendiendo los quemadores para calentar el aire de la envoltura; puedes bajar abriendo el respiradero del paracaídas para que el aire caliente salga y el aire frío entre en su lugar. Subir y bajar es fácil, pero ¿qué pasa con la dirección?
Una vez que hayas dominado el vuelo en globo, descubrirás que también puedes desplazarte lateralmente (de forma muy tosca) haciendo que el globo se eleve o descienda para que atrape las corrientes de aire (vientos ligeros o brisas) que soplan en la dirección en la que quieres viajar. Pero todo esto es un poco imprevisible, y una de las alegrías de los globos aerostáticos es que nunca se sabe muy bien adónde se va a ir.
Otra de las posibilidades del globo es la de girar sobre sí mismo en el eje vertical. Para ello el piloto cuenta con unas cuerdas para abrir las conocidas como válvulas de giro que se encuentran en la parte media de la vela. Al abrirlas y escaparse aire por ellas, el globo comienza a realizar una lenta rotación que permite hacer una vista panorámica perfecta.
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