Hugo Eckener y la empresa Zeppelin

Nació en Flensburg, su padre fue Johann Christoph Eckener, de Bremen, y su madre Anna Lange, hija de un zapatero. De joven fue considerado un "estudiante desganado", más interesado en los deportes que en la ciencia, pero gracias a la influencia del profesor Wilhelm Wundt, Eckener se doctoró en psicología experimental "magna cum laude" en 1.892.

Tras doctorarse en la Universidad de Leipzig, se alistó en el ejército en el Regimiento de Infantería 86 de Flensburg. Trabajó como periodista y redactor en el Flensburger Nachrichten. En octubre de 1897 se casó con Johanna Maaß. También trabajó como corresponsal del Frankfurter Zeitung en 1905 y 1906.

En la época de los primeros vuelos de los Zeppelines LZ-1 y LZ-2, Eckner recibió el encargo de cubrirlos para los periódicos. Fue muy crítico con las prestaciones de ambos dirigibles (que funcionaron muy mal), pero alabó la dedicación del conde Ferdinand von Zeppelin a su causa.

Los científicos e ingenieros de la época habían criticado tanto los planes de los dirigibles que quiso hablar personalmente con él. Eckener quedó tan impresionado por Zeppelin que en octubre de 1908 aceptó ser publicista a tiempo parcial de la compañía con el mismo nombre.

Su interés por los dirigibles creció con el tiempo y se incorporó por completo a la empresa. En 1911, Eckener obtuvo su licencia de vuelo, convirtiéndose en capitán de aeronave al demostrar tener talento para volar. Su primer vuelo fue el 16 de mayo de 1911 en el LZ-8. Cuando decidió despegar la nave, un fuerte viento hizo que golpeara la pared del hangar dañando el aparato. Afortunadamente, con el tiempo se convirtió en un capitán muy exitoso y entrenó a la mayoría de los pilotos de dirigibles de Alemania durante y después de la Primera Guerra Mundial.

Ascenso en la compañía

Cuando terminó la Guerra y murió Graf von Zeppelin, el Dr. Hugo Eckener sucedió al Conde Ferdinand von Zeppelin al frente de la Luftschiffbau Zeppelin. El Tratado de Versalles prohibía a los alemanes construir aeronaves del tamaño necesario para el servicio transatlántico, algo que Eckener quería hacer. Así que empezó a presionar a los gobiernos de Estados Unidos y Alemania para que permitieran a la empresa construir un Zeppelin para la Marina estadounidense como parte de las reparaciones de guerra de Alemania.

La empresa construyó el LZ 126, posteriormente rebautizado como USS Los Angeles, que se convirtió en el dirigible rígido que más tiempo ha operado en la Armada estadounidense. La siguiente aeronave que construyeron fue el Graf Zeppelin, que se convirtió en el dirigible rígido más exitoso de la historia.

Eckener estuvo al timón del Graf Zeppelin durante la mayoría de sus vuelos que batieron récords, incluido el primer vuelo intercontinental de un dirigible de pasajeros en 1928, la vuelta al mundo en 1929 (la primera y única realizada por un dirigible) y el vuelo al Ártico de 1931.

En 1932, en las elecciones presidenciales alemanas, Eckener quiso presentarse contra Hitler, lo que enfureció al partido nazi. Cuando llegaron al poder en enero de 1933, arrestaron a Eckener. No le gustaban los nazis y criticaba el régimen con frecuencia, por lo que lo convirtieron en persona non grata y su nombre dejó de aparecer en la prensa.

Sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial a pesar de sus discrepancias con los nazis. Tras el accidente del Hindenburg, rediseñó el LZ 130 Graf Zeppelin II para que funcionara con helio, pero no pudo obtenerlo debido a la situación geopolítica del momento. Después de la guerra intentó construir grandes dirigibles rígidos con la Goodyear Zeppelin Corporation, pero no salió nada de ese plan.

Murió en Friedrichshafen el 14 de agosto de 1954. Todavía se le recuerda como uno de los desarrolladores de zepelines y constructor de dirigibles más exitoso de la época.

Luftschiffbau Zeppelin

Con el ascenso del primer dirigible LZ 1, el 2 de julio de 1900, se dio el pistoletazo de salida a la aeronáutica con zepelines. Los primeros viajes fueron un éxito y se auguró un gran futuro al zepelín.

Entonces llegó el revés: en 1908 una tormenta destruyó el dirigible LZ 4 y el conde Ferdinand von Zeppelin estuvo al borde de la quiebra con su empresa. En una ola de financiación sin precedentes, la población y parte de la economía expresaron su solidaridad y donaron un total de 6,2 millones de marcos para la continuación del transporte en dirigible. Con esta donación, el conde Ferdinand von Zeppelin fundó en 1908 la Luftschiffbau Zeppelin GmbH y la Fundación Zeppelin.

El objetivo original de la Fundación Zeppelin era la construcción de dirigibles, la promoción de la aviación en dirigibles y la participación en empresas que se dedicaran a la construcción o venta de aviones. El conde Zeppelin también determinó que el patrimonio de la fundación debía recaer en la ciudad de Friedrichshafen si un día el propósito original de la fundación ya no podía cumplirse. En este caso -según la orden del Conde- los ingresos de la fundación debían destinarse a fines benéficos.

Tras la Segunda Guerra Mundial, ya no se podían construir dirigibles, por lo que el propósito original de la Fundación Zeppelin ya no era posible. Por ello, la fundación se transfirió a la ciudad de Friedrichshafen, que la administra en fideicomiso desde 1947. Los repartos anuales de las empresas fundadoras ZF Friedrichshafen AG, Luftschiffbau Zeppelin GmbH y Zeppelin GmbH son utilizados por la Fundación Zeppelin exclusivamente para fines benéficos.

En la actualidad, la Fundación Zeppelin apoya el compromiso social y cultural en Friedrichshafen en muchas áreas. Entre ellos, el trabajo con niños y jóvenes, la educación y la formación, los servicios sanitarios y asistenciales y el fomento del arte y la cultura. El ayuntamiento decide en las discusiones presupuestarias a qué fines se destinan los medios financieros de la Fundación Zeppelin.