También llamado zeppelin o dirigible rígido, es uno de los tres tipos de dirigibles que existen y se caracteriza por el hecho de que mantiene su forma incluso cuando no hay presión del gas de elevación que debería mantenerlo en el aire. Esto se consigue gracias a una envoltura rígida que tiene un marco estructural interno.
Las primeras ideas de dirigibles rígidos aparecieron a finales del siglo XIX a partir de muchas fuentes. El primer diseño pertenece al francés Joseph Spiess, que publicó los planos de un dirigible rígido en 1873, pero no consiguió financiación para construirlo.
Por la misma época, el Conde von Zeppelin desarrolló variantes de un dirigible rígido que registró en su diario desde el 25 de marzo de 1874 hasta 1890. David Schwarz desarrolló su diseño para una nave aérea rígida desde 1880 hasta 1892, cuando comenzó a construir una. Zeppelin construyó su dirigible rígido en 1900.
Inspirada por Zeppelin, la Marina Real Británica encargó la construcción del "Dirigible de Su Majestad nº 1" en 1909 a Vickers Limited en la ciudad costera de Barrow-in-Furness. Se trataba de un dirigible de 156 metros de longitud que nunca llegó a volar porque se partió por la mitad a causa de los vientos antes de su viaje inaugural, tras lo cual el desarrollo de dirigibles quedó en suspenso en Gran Bretaña.
La Primera Guerra Mundial y la guerra contra los U-Boats (nombre dado a los primeros submarinos alemanes) reintrodujeron los dirigibles rígidos, de los cuales algunos estaban hechos de madera. Su uso daría comienzo a la edad dorada de estos artefactos voladores.
Después de la guerra, los dirigibles volvieron a ser aeronaves civiles y se fabricaron modelos más avanzados tecnológicamente. Algunos de ellos fueron las primeras aeronaves en realizar la travesía de vuelta del Atlántico (R34 en julio de 1919).
En 1924 el gobierno británico decidió mejorar la comunicación con los rincones más alejados del Imperio Británico estableciendo rutas aéreas con dirigibles y antes de que terminara la década de 1920 construyó el R100 y el R101. El R101 se estrelló en su primer vuelo a la India británica en octubre de 1930 y el R100 quedó en tierra después de eso, lo que marcó el fin del interés británico por los dirigibles rígidos.
Francia tenía un dirigible rígido llamado Zodiac XII o SPIESS, diseñado por el ingeniero Joseph Spiess. Tenía 113 metros de longitud y un diámetro de 13,5 metros. Estaba propulsado por un único motor Chenu de 200 caballos que tenía dos hélices. Su primer vuelo tuvo lugar el 13 de abril de 1913, tras lo cual se rediseñó para que fuera más largo y tuviera un motor más, ya que el diseño original no daba suficiente sustentación. Después de ser entregado al gobierno francés, fue rechazado por los militares franceses por considerarlo ineficaz debido a su tamaño.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Alemania contaba con más de veinte dirigibles rígidos más ligeros que el aire, que se utilizaban hasta para el tráfico civil. Cuando comenzó la guerra se utilizaron para misiones de reconocimiento y bombardeo.
Estados Unidos comenzó a construir sus dirigibles rígidos después de la Primera Guerra Mundial. Uno de los primeros fue el USS Shenandoah (ZR-1), construido de 1922 a 1923 en la Estación Aérea Naval de Lakehurst. El accidente del dirigible "Akron" el 4 de abril de 1933 se considera el mayor accidente aéreo de la historia con más de setenta muertos. Este accidente y el de la aeronave gemela del Akron, el Macon, pusieron fin al programa de dirigibles rígidos en Estados Unidos.
El desastre del Hindenburg en 1937 y el inicio de la Segunda Guerra Mundial pusieron prácticamente fin a la era de los grandes dirigibles rígidos en el mundo durante muchos años.
El Hindenburg era sin duda una auténtica maravilla volante. Despegó de Frankfurt (Alemania) el 3 de Mayo a las 7:16 de la mañana y tras volar unos días sobre Europa y el Atlántico, antes de aterrizar en Nueva Jersey el 6 de Mayo de 1937, el lujoso dirigible tuvo un accidente.
La grabación de las impactantes imágenes en las que el zepelín se incendiaba y acababa por impactar en el suelo envuelto en una gran bola de fuego recorrieron el mundo entero. En la catástrofe murieron 35 personas de la aeronave y un miembro de la tripulación de tierra, pero milagrosamente sobrevivieron 62 de los 97 pasajeros y la tripulación.
Después de más de 30 años de viajes de pasajeros en zepelines comerciales -en los que decenas de miles de pasajeros volaron más de un millón de millas, en más de 2.000 vuelos- la era del dirigible de pasajeros llegó a su fin en unos pocos minutos de fuego.
Tras las catástrofes de los dirigibles rígidos de los años 20 y 30, Estados Unidos y otros países volvieron a centrar su atención en los dirigibles no rígidos como herramienta científico-militar. La vigilancia aérea se convirtió en el uso más común y exitoso del dirigible.
En la década de los 40 y 50, los dirigibles se utilizaron como estaciones de radar de alerta temprana para las flotas mercantes a lo largo de la costa este de Estados Unidos. También se utilizaron y se siguen utilizando en la vigilancia y los experimentos científicos.
Aunque como empresa ya no fabrica dirigibles, Goodyear es un nombre sonónimo de la fabricación de dirigibles. Durante la primera mitad del siglo XX, Goodyear fabricó más de 300 dirigibles, más que cualquier otro fabricante de dirigibles. Los dirigibles de Goodyear fueron utilizados principalmente por el Ejército y la Marina de Estados Unidos para la vigilancia aérea.
Hoy en día, los dirigibles no rígidos son más conocidos por su poder publicitario que por su capacidad de vigilancia. Los dirigibles se utilizan comercialmente en Estados Unidos desde aproximadamente 1965.
Los dirigibles publicitarios miden unos 4.200 metros cúbicos. Dado que los dirigibles pueden planear sobre un espacio y pueden ser vistos desde grandes distancias sin hacer apenas ruido, son excelentes medios para la publicidad en grandes eventos al aire libre.
El uso del cartel nocturno en los dirigibles ha sido toda una moda publicitaria. El cartel es un conjunto de lámparas incandescentes multicolores fijadas permanentemente a los lados de la envoltura del dirigible, y puede programarse para deletrear diferentes mensajes. Originalmente, los letreros se elaboraban mediante relés electromecánicos. Se almacenaban en cintas magnéticas, desarrolladas por equipos de composición en tierra, que se introducen en un lector aéreo.
La información grabada se reproduce a través de un ordenador a los circuitos de las luces. Los mensajes visualizados pueden verse a larga distancia. A finales de la década de 1980, el uso de los dirigibles en la publicidad se disparó. Su popularidad no parece haber disminuido.
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