Zeppelin LZ 1

Esta famosa foto muestra al LZ-1 en su primer vuelo, el 2 de julio de 1.900. Se habla poco de esta foto, pero hay mucho que decir. El morro está a la derecha, por lo que la nave está viajando de izquierda a derecha. La masa suspendida, el laufgewicht, está en el centro formando un triángulo equilátero perfecto que indica una actitud "nivelada" del casco. Después de este vuelo esta masa no estaba suspendida de esta manera. En su lugar, se reconstruyó la "pasarela" entre los vagones de control para reforzar todo el conjunto de la nave, y el centro de masa se deslizó entonces a proa y a popa directamente bajo la pasarela.

El enorme "muelle flotante" en el que se amarraría el LZ-1 es visible en el agua como una serie de gruesas líneas discontinuas, justo por debajo del horizonte, por debajo de la línea de árboles. Las diminutas siluetas de los numerosos manipuladores son visibles en el muelle. Algunos de los muchos miles de personas que acudieron a presenciar el vuelo se ven en sus barcos.

En la góndola se encontraba el Conde Zeppelin, junto con un "Sr. von Bassus" que era ingeniero de vuelo. En el coche trasero está el Sr. Eugen Wolf, ¡un explorador y maquinista africano!

Construcción

El diseño y la construcción del LZ-1 comenzaron inmediatamente después de la formación de la compañía Gesellschaft zur Förderung der Luftschiffart. El control de los costes del proyecto, que al fin y al cabo no era más que un "gran experimento", era importante y fue motivo, en parte, de tomar la decisión de construir el "cobertizo" para albergar el dirigible, ¡en el propio lago! Así pues, el primer gran hangar para dirigibles se construyó a orillas del lago de Constanza, cerca de Manzell (Alemania).

De esta forma se evitaron los costes de construcción y del terreno, y se consiguió un lugar con un espacio aéreo amplio y sin obstáculos para el despegue y el aterrizaje. Además, un cobertizo "flotante" significaba que el propio cobertizo podía girar hacia el viento para apoyar y facilitar la entrada y salida de la aeronave, que sería vulnerable a los vientos de superficie. Este último detalle es el que más se cita como la razón por la que el cobertizo se construyó en el lago, pero en realidad, el coste y la seguridad fueron un factor clave. La empresa del Conde Zeppelin requería de grandes sumas de dinero, y sin "contratos" que produjeran ingresos, es muy probable que cada decisión estuviese fuertemente influenciada por los gastos.

El LZ-1 tenía que ser grande. El Conde Zeppelin lo entendía bien. Necesitaba 11.300 metros cúbicos de hidrógeno, lo que en 1.899 era un volumen increíble. Zeppelin y su equipo de diseño superaron enormes dificultades de ingeniería en el diseño de la primera nave de la historia, tales como: la contención del gas de elevación, el manejo de la temperatura y la presión, y el transporte y manejo de los motores. Incluso tuvieron que incluir en el diseño una forma de maniobrar un vehículo de este tipo. No hay que olvidar que esto no se había hecho nunca y todo el proyecto se desarrolló a base de probar cosas nuevas.

¿Por qué construir en el agua? Von Zeppelin quería probar sus dirigibles sobre el agua para reducir el riesgo para los habitantes, la tripulación y el propio dirigible. No hay que olvidar que estaban cargados de hidrógeno.

Von Zeppelin era buen amigo del rey de Wurtemberg, que le apoyaba en su trabajo. Quería que Zeppelin tuviera un terreno perteneciente a la Corona, así que le dio un terreno en Manzell, al borde del Bodensee (lago Constanza en alemán). La construcción de la gran estructura que se convertiría en el primer dirigible rígido, en la relativa seguridad y la gran amplitud del lago, proporcionó una solución natural al problema.

Operaciones

En este caso, más que "operaciones" deberíamos hablar más exactamente de "vuelos de prueba" ya que el LZ-1 era 100% experimental.

Primer vuelo: Tal y como fue diseñado, el LZ-1 tenía superficies de control hacia delante y hacia atrás en forma de un par de timones. En la proa estaban situados por encima y por debajo de la envoltura, y un par de timones en la popa, a lo largo de la línea central a cada lado de la envoltura. Inicialmente, no había ascensor, ya que el control del cabeceo se realizaba mediante un gran peso suspendido 26 metros por debajo del centro de la estructura del dirigible, que podía deslizarse hacia delante o hacia atrás, inclinando así el morro del dirigible hacia arriba o hacia abajo. El movimiento hacia delante lo proporcionaba el empuje de las hélices, que podían invertirse cuando fuera necesario.

El primer vuelo fue bien cubierto por la prensa y observado por los lugareños con gran emoción. Era la primera vez que veían la nave, ya que había estado oculta en el cobertizo flotante durante su construcción. Este primer vuelo fue la primera vez que se sacó del hangar flotante. Graf Zeppelin nunca tuvo que hacer pruebas de "rodaje" con el dirigible, ya que estaba diseñado para despegar verticalmente, por lo que no era necesario sacarlo del hangar hasta que estuviera listo para volar. Para probar el diseño y la eficacia de las hélices, utilizó una lancha equipada con una hélice, en lugar de hacer esas pruebas con el dirigible.

El primer vuelo estaba previsto para el 30 de junio de 1.900. En esa fecha se llenaron los sacos de lastre y se iniciaron los preparativos para llenar los balones de hidrógeno, pero el tiempo empeoró y el viaje inaugural se pospuso. El tiempo también impidió el primer vuelo al día siguiente, 1 de julio, aunque el gran dirigible fue remolcado fuera de su hangar en previsión de un lanzamiento. ElLas condiciones del día 2 de julio tampoco fueron las mejores hasta última hora de la tarde. Finalmente, a las 18:15 del 2 de julio, se declaró que la nave estaba lista, y a las 19:30 se sacó del cobertizo la balsa en la que estaba amarrada la nave. Cuando la balsa estaba fuera del cobertizo, se aflojaron las amarras y el barco se elevó 30 metros por encima de la balsa. El Graf Von Zeppelin dio la orden de "soltar amarras", y a las 20:03 el dirigible pudo flotar libremente.

Enseguida hubo un problema, ya que los manipuladores de la balsa en la popa reaccionaron con demasiada rapidez y soltaron los cables primero. Cuando el barco se elevó a unos 45 metros, un cabo que conectaba el peso se enredó con un cabo de uno de los propulsores de la hélice. Fue necesario actuar rápidamente para nivelar el barco. Luego, al poner en marcha los motores para propulsar el barco hacia delante, tuvieron grandes dificultades para mantener el barco nivelado, ¡y enseguida se rompió la manivela que controlaba la posición del "laufgewicht" (el peso deslizante)! Ahora, el lastre, la liberación de gas y la inversión de las hélices eran los únicos medios para controlar la dirección.

El primer vuelo continuó con el viento, muy lentamente hacia el noroeste, para el deleite de la multitud a orillas del Bodensee. A las 20:18 se dio la orden de aterrizar, y a las 20:20:18 la nave aterrizó en el agua, cerca de Immenstadt. El vuelo había durado casi 18 minutos logrando una altitud de unos 1300 pies (400 metros aprox.), y una distancia de algo más de 5 kilómetros y medio. La lancha "Württemberg" se encontró con la nave y la remolcó. Desgraciadamente, el dirigible quedó atrapado en unos postes que sobresalían del lecho del lago y resultó dañado. A la 01:00 de la mañana siguiente, el zepelín estaba de nuevo a salvo en el cobertizo flotante.

Los daños, junto con las modificaciones necesarias por los problemas observados durante el primer vuelo, dejaron al LZ-1 en tierra hasta el 24 de septiembre de 1.900. Además de las reparaciones, las modificaciones incluyeron un aumento de la masa del laufgewicht, la estrecha "pasarela" colgada debajo del casco se convirtió en una profunda viga triangular -rígida mediante puntales diagonales-, así como un cambio en el mecanismo de contención y deslizamiento del peso -ya no se suspendía la masa a metros por debajo de la pasarela-, y las superficies del timón y del elevador se modificaron significativamente. Los dos timones de popa, a ambos lados del casco, se desplazaron por debajo del casco, uno delante del otro, y el timón de proa se mantuvo en la parte inferior del casco mientras que el timón superior de proa se eliminó. También se añadió un ascensor, justo a popa del timón de proa.

El buque volvió a estar listo para volar el 24 de septiembre de 1.900, pero el 25 de septiembre se rompió un cable de suspensión, lo que provocó que la parte central del casco se estrellara contra la balsa, causando graves daños en la estructura de la aeronave. Las reparaciones duraron hasta el 14 de octubre.

El tiempo impidió continuar con las operaciones hasta el 17 de octubre. A las 16:45 de ese día, realizó su segundo vuelo. A pesar de las dificultades de control, permaneció en el aire durante 1 hora y 20 minutos, viajando casi 11 kilómetros hasta cerca de Meersburg y de vuelta a Manzell. El aterrizaje se interrumpió debido a una rápida inclinación del morro durante las operaciones de aterrizaje, con lo que el morro golpeó el agua. Los daños fueron leves y el barco se asentó en el agua. El 21 de octubre, tuvo su tercer y último vuelo que comenzó a las 17:02. Realizó 3 ascensos y descensos con éxito, y demostró un control mucho más positivo. A las 17:25 el dirigible aterrizó y a las 18:00 fue remolcado con éxito de vuelta al hangar y almacenado.

Final

Von Zeppelin y sus ingenieros aprendieron mucho en los tres breves vuelos del LZ-1, y se planearon muchas mejoras. Desgraciadamente, nadie mostró interés en el gran experimento, incluido el ejército alemán, que no supo ver el valor de un dirigible. Con poco dinero, von Zeppelin se vio obligado a detener el proyecto en busca de fondos. En algún momento de enero de 1.901, violentas tormentas atravesaron la zona. Una noticia publicada en el número del 27 de julio de 1.901 de la revista Scientific American informaba de que las tormentas "demolieron la casa del globo y abrieron el aerostato en un tercio de su longitud. El armazón interior, que estaba construido de aluminio, también se torció mucho y una gran parte fue arrancada".

Ahora bien, no parece del todo exacto que el cobertizo flotante fuera "demolido" en la tormenta, ya que una foto sin fecha, pero posterior, que se ve aquí, muestra el cobertizo original "atracado" en la orilla del lago Constanza y el nuevo cobertizo, el segundo, flotando en el agua.

Desmantelado sin honores

Zeppelin encontró tan poco interés en su prototipo de máquina que, agotado su capital, tuvo que disolver su empresa. El LZ-1 fue desechado y, en algún momento de 1.901, desmantelado. El hangar flotante quedó vacío en un estado desconocido. El trabajo se detuvo. Pero Zeppelin, sin inmutarse, se puso a trabajar en busca de fondos. Tardaría 5 años.

Características del Zeppelin LZ 1